WW1 in Alsace - Linge Battle - 63^rd Anti Aircraft Regiment - 96^th poste semi-fixed

Les unités d'artillerie de défense contre aéronefs ont surgi au cours de la lutte, rendues nécessaires par le grand développement que prit l'aviation dans la bataille. Leur rôle fut d'attaquer l'avion ennemi dans toutes ses missions. Aux abords immédiats des lignes, d'interdire l'accès de nos secteurs aux avions de reconnaissance et surtout de gêner les observateurs dans leur mission de repérage ou de réglage. Dans nos arrières-lignes et à l'intérieur, de protéger les points sensibles visés par les escadrilles ennemies au cours de leurs raids de bombardement : gares, dépôts de munitions, magasins d'approvisionnements, canton- nements, états-majors et aussi les populations des villes et villages qui, bien que sans importance stratégique, furent soumis à tant de cruelles attaques.

Ce rôle, d'une importance tactique de plus en plus grande, avec la menace croissante de l'aviation, et d'un caractère profondément humain, était bien peu facile à remplir. Comment interdire l'accès de l'espace immense, le jour et la nuit, à l'avion si rapide, si petit et si hardi ? Ce n'était guère possible. Mais on chercha du moins à lui rendre difficile l'accomplissement de sa mission et on fut amené à échelonner des pièces tout le long de la ligne de feu et à en accumuler une densité plus grande dans les secteurs à grande activité et à l'arrière, autour des points sensibles. Pour cela, on créa de petites unités d'une pièce au début, puis de deux pièces : ce furent les postes demi-fixes qui devinrent les sec- tions à effectif de vingt à trente hommes, un adjudant ou un officier.

Il ne nous sera pas possible de suivre chacune de nos unités pendant toute sa carrière ; elles sont trop nombreuses. Nous n'avons pu que puiser dans les renseignements mis à notre disposition les faits saillants et les grouper de façon à donner une idée d'ensemble de la part glorieuse prise à la grande guerre par le 63^e D. C. A.

C'est en 1915 que les premières unités de D. C. A. font leur apparition. Jusque-là, des pièces détachées des batteries de campagne avaient eu, seules, la mission du tir contre avion. Ce n'était d'ailleurs qu'une mesure transitoire pour parer quelque peu à l'urgence du danger. Entre temps, on organise des cours de tir contre avion pour chefs de section d'artillerie de campagne et on crée bientôt des unités spéciali- sées dans ce rôle. La 124^e est une des premières apparues.

Le 11 février 1915, le poste demi-fixe 124 s'installe dans la triste Woëvre, vers Mouilly ; formé par la 1^ère section de la 3^e batterie du 25^e A. C, sous le commandement de l'adjudant Richard, ses débuts furent particulièrement heureux, puisque, le 20 avril, un « Aviatik » tombe en flammes, abattu par la section.

Fait d'armes qu'il faut signaler et dont l'importance est extrême. C'est en effet le temps des méthodes rudimentaires où l'on tire dans la D. C. A. avec des principes de l'artillerie de campagne à peine modifiés, sans instruments précis, sans altimètre. Pas de poste éloi- gné. Le coup occultant donnait toute satisfaction, alors que, vu par les camarades fantassins ou artilleurs suivant la direction, montrant l'écart dans toute sa grandeur, il produisait si piteux effet. Il y eut des rires dans les autres armes, et peut-être connurent-elles quelques moments de découragement, les premières unités de tir contre avion. Par bonheur quelques coups heureux vinrent prouver qu'avec de l'expérience, on pouvait arriver à des résultats intéressants.

Malheureusement, en campagne, les petites unités n'ont pas que des privilèges. Disposant de moyens trop faibles pour se suffire à elles-mêmes, elles auront à souffrir maintes fois au cours de changements brusques de position, malgré la camaraderie des unités plus grandes auxquelles on les rattache provisoirement pour la subsistance. La 140^e l'éprouve bien vite à Fourmerie, où elle est réduite à emprunter quatre jours de vivres à une batterie d'artillerie. Le poste s'installe sur le monotone plateau de Santerre, aux ondulations lentes et faibles. Secteur calme, mais où la pluie désastreuse pour les terrassements devait donner beaucoup de mal pour la mise en batterie. Et la vie pesante d'inaction commence. Cette même vie que connut la 148^e vers Sainte-Menehould, et tant d'autres sections.

Mais si durant cette année 1916 la vie de secteur fut parfaitement calme pour certaines unités, il n'en fut pas de même de toutes.

1916 ! L'année de Verdun, souvenir terrible et profond pour toute l'armée française. Les sections de D. C. A., y participèrent, rendant de signalés services, par leurs violents barrages contre avions et même par leurs tirs terrestres. Ainsi, la 121^e, formée le 21 février 1916, prend position au bois Bourrus. Journellement prise à partie par des batteries de gros calibre, elle ne faillit point à sa mission. Le 12 mars, le lieutenant Bioche, commandant la section, est blessé à son poste, ainsi que le maréchal des logis Chenot et le maître-pointeur Allorge. Le 20, deux autres servants sont blessés. Le 3 avril, un obus de 210 à retard défonce l'abri du personnel et fait trois victimes.

La position devenant intenable, la section s'installe à la ferme de Choisel, où elle exécute sa mission toujours sans défaillance. Le 14 mai, trois citations individuelles viennent récompenser toute la section dans la personne de son chef, le lieutenant Bioche, et celles des canonniers Labiau et Pellerin.

En août 1916, la menace sur Verdun ayant disparu, la section est en-

Cependant de plus dures épreuves et surtout de plus grands dan- gers devaient leur être imposés à la grande attaque du 16 avril 1917, sur l'Aisne et en Champagne.

En avril 1917, la 127^e quitte Cayeux pour l'Aisne. Nous sommes aux derniers jours précédant l'attaque du 16 avril. L'aviation allemande, reformée, renforcée considérablement durant les mois d'hiver, est beau- coup plus puissante qu'à la bataille de la Somme. Son rôle s'est déve- loppé. Devenue plus homogène, elle peut tenter de nombreuses sorties par escadrilles, venir bombarder nos lignes arrières, mitrailler notre infanterie. Supériorité passagère heureusement, mais qui contri- bua beaucoup au mouvement de dépression qui suivit l'échec de nos espoirs dans cette offensive.

L'A. A. A. allait être appelée à jouer un rôle très pénible et très dangereux. Elle devait exécuter de nombreux tirs nécessités par l'activi- té de l'aviation, et de plus en plus des tirs de nuit. Elle était, en outre, exposée à des repérages d'autant plus faciles qu'en prévision de l'avan- ce on l'avait poussée plus près des lignes. Elle sut montrer que l'on pouvait attendre d'elle tous les sacrifices. La 24^e fut l'une des sections mêlée le plus intimement à cette lutte. Elle provenait de la fusion des postes 24 et 85. Le poste 24, formé au front le 1^er janvier 1916, s'était familiarisé avec les méthodes d'Arnouville durant sa fusion tactique avec le poste 64. En mai 1916, tirs fréquents, auxquels l'ennemi riposte par des bombardements qui deviennent plus violents en septembre - octobre, rendant la position intenable. Le poste 26, qui avait remplacé le 64, est relevé lui-même par le poste 85, en décembre 1916.

Le poste 85 avait lui aussi été constitué au front. Ses débuts au mont Héry, comme protecteur de Châlons, lui avaient valu en 1916, sous l'éminente direction du lieutenant Duhamel, la prime de 500 francs pour un « L. V. G. » abattu. Une citation était venue confirmer les aptitudes du lieutenant Duhamel, en matière de tir contre avions, à la suite de son invention d'un appareil de conduite de tir.

Le I^er juillet 1917, sous le commandement du sous-lieutenant Conche, secondé par l'adjudant Huet, elle relève en ligne la 24^e section demi-fixe. La position occupée est à 2 kilomètres des lignes ennemies, en avant de Thuizy, dans un petit taillis à moitié déchiqueté, sous les vues du fort de Nogent-l'Abbesse. Il est absolument impossible de creuser des sapes, le terrain est trop marécageux. Les abris qu'on peut construire en superstructure n'offrent qu'une protection illusoire contre le bombardement. Du reste, les travaux n'étant possibles que la nuit n'avancent que lentement. Tout le jour, de nombreux tirs sont exécutés en dépit de la contre-batterie ennemie. Les 12, 13, 14 juillet sont particulièrement pénibles. Nos attaques pour élargir nos positions du Cornillet, et les contre-attaques ennemies se succèdent sans interrup- tion. Le petit bois occupé par la section, et dont la silhouette se modifie journellement sous le tir ennemi, est soumis à un bombardement particulièrement violent d'obus de tous calibres; une grande partie des munitions explose. Le 13 juillet, un obus de gros calibre tombe sur le bord de la tranchée-abri d'un peloton de pièce : dix hommes sont enterrés. Sous le feu ennemi qui redouble, on parvient heureusement à les dégager vivants, mais tous sont évacués d'urgence. Un autre pro- jectile effondre un abri en rondins, le personnel qui l'occupait peut s'en retirer indemne, mais les appareils de mesure sont détruits.

Dans la nuit du 13 au 14, la position devenue intenable est abandon- née sur l'ordre du commandant de secteur. Et, suivant les belles traditions, dans la nuit du 14 au 15, malgré de violents tirs ennemis, on revient chercher le matériel. Après ces affaires, la section obtient cinq citations à l'ordre de l'artillerie de la IV^e Armée.

Le 15 juillet, l'unité réduite de moitié, exténuée de fatigues et de privations, mais d'un moral toujours inébranlable, est mise à l'organisa- tion d'une nouvelle position qu'elle mène à bien en moins de six semai-

Le poste latéral de la nouvelle position était assez dangereux. Ins- tallé à Puisieux, il recevait de fréquents bombardements malheureuse- ment très précis. Le 15 juin, il fut entièrement bouleversé et le 27 juil- let le canonnier Baron, du poste 30, y trouva la mort émouvante des humbles combattants : gloire la plus pure, sans honneurs, toute de sacrifices.

Cependant des sections d'auto-canons étaient constituées sans interruption au centre d'Arnouville. Certaines comptaient au 63^e. Nous trouvons l'une d'elles, la 53^e, à la bataille de Champagne, dès le mois de mars. Ces sections disposent de nouveaux moyens, beaucoup plus puissants, dus à cette précieuse faculté : la mobilité. Leur mise en bat- terie est très rapide et aussi le départ de la batterie le cas échéant.

Rattachés à la V^e armée, en position au nord de Pontavert (ouvrage d'Arcole), la 53^e section effectue de dix à trente tirs par jour, consom- mant de 60 à 300 obus. Le 19, à 10h 45, elle contraint un « Albatros » de chasse à atterrir dans ses lignes. Le lendemain, des bombardements de représailles commencent. Plus de 250 obus de 150 tombent sur la position. Le personnel au grand complet reste à son poste, heureux dans son courage, car il n'y a pas de victimes, le matériel seul fut un peu endommagé.

Le lendemain, mettant à profit un temps couvert, doublement favorable à un déplacement en dérobant l'unité aux vues ennemies et en gênant les vols d'avions, ce qui laisse tout répit à l'A.A.A., les pièces changent de position et se mettent en batterie à l'est du village de Pontavert. Les tirs continuent aussi nombreux, car dans cette période d'attaque l'activité de l'aviation ne se relâche pas. Jusqu'au 31, la sec- tion exécute chaque jour des nombreux tirs. Aussi est-elle vite repérée et bientôt c'est un arrosage continuel de la position prise dans un tir sur zone de l'artillerie ennemie. Le 1^er juin, le canonnier Biscon est blessé.

Le ballon en ascension à B.... venait d'être attaqué puis incendié par un avion ennemi ; pris sous le feu du P. 119, cet avion a été atteint par les projectiles du poste et a eu une de ses ailes déchiquetée, d'après de nombreux témoignages concordants il a été obligé d'atterrir, désemparé, dans ses lignes. En représailles, le poste a été aussitôt pris sous le feu violent d'une batterie de 210 et a reçu 250 obus à moins de vingt-cinq mètres de la pièce.

Sous les rafales furieuses, l'attitude du poste a été au-dessus de tout éloge. Les dix-huit hommes de la pièce de tir, ensevelis dans la sape de la casemate, complètement bouleversée, tandis que sautaient tous les projectiles des abris à munitions, sont parvenus, après quarante minu- tes de travail sous l'énergique commandement du sous-lieutenant Versille, sorti le dernier de la sape effondrée, des maréchaux des logis Franceschi, Pellerin et Guérin, à se dégager complètement avec le minimum de pertes, faisant preuve dans ces moments critiques d'un calme, d'un sang-froid et d'un esprit de discipline qui méritent d'être, donnés en exemple à tous.

A ses côtés, le poste 162, à Sainte Fine, puis au ravin de La Caillette, se débattait dans les mêmes dangers. Au début de juillet, tous les hommes, sauf quatre, furent intoxiqués et parmi eux le sous-lieutenant Colomb, qui fut tué quelques jours plus tard à l'hôpital de Belrupt. Le personnel du poste 119 vint alors assurer le service des pièces du poste 162 jusqu'à épuisement de son effectif. Le dernier jour, le maréchal des logis Pellerin restait seul avec cinq hommes pour servir la pièce.

Et dans cette lutte, nous retrouvons les sections restées aux mêmes positions sans cesse battues par l'artillerie ennemie et dans les mêmes paysages de mort que la formidable bataille de 1916 avait laissés derrière elle.

La 53^e, qui réunit les postes 53 et 142 au 20 décembre 1916. Sa position de la lisière sud de la forêt de Hesse, bois de Parroy est vio-

C'est encore au cours de cette période héroïque que le maréchal des logis Deputiers (Louis) obtenait la magnifique citation suivante :

Blessé mortellement à son poste de chef de pièce, est tombé bravement en disant à ses hommes : « Je meurs content, c'est pour la France! », le 3 octobre 1917.

Ces faits disent assez ce que furent les sections du 63^e aux batailles de Verdun de 1917. Il en est de même dans toutes les autres grandes actions, en particulier celles qui, à, la fin de cette même année, allaient se livrer en Belgique.

L'attaque française du 16 avril, qui n'avait pas donné les résultats escomptés sur l'Aisne et aux Monts de Champagne, allait avoir son pendant en Belgique, où l'armée britannique devait fournir un immense effort en hommes et en matériel.

Une armée française, la IV^e, devait y participer, sa concentration s'opérait vers Dunkerque dès le mois de juin. Dunkerque, d'ailleurs, jouait à l'arrière du front le rôle très important d'une base, à la fois maritime et terrestre, essentielle à nos Alliés et à nous-mêmes. Les citations et les décorations obtenues par cette noble cité ont signalé ce que fut l'acharnement de l'ennemi sur une ville précieuse à nos armées et qu'il regrettait toujours de n'avoir pu atteindre en 1914. Il mit tout en œuvre pour la détruire et nous en interdire les services : bombarde- ments par mer, bombardements par très grosses pièces spécialement installées à cet effet, raids fréquents, presque quotidiens de «Gothas». Pour des raisons de haute tactique et de profonde humanité, il s'im- posait de défendre énergiquement Dunkerque et sa courageuse popula- tion contre les bombes ennemies.

De nombreuses sections furent appelées à cet effet. La 140^e, en sta- tion dans l'Oise depuis 1916 sans n'avoir jamais eu à tirer, est mise en

Et sont accourues encore à la défense de la région la 192^e, partie d'Arnouville le 8 novembre 1917 et qui s'installe à l'usine de Marquises, place de Boulogne ; la 29^e à Coulogne (Pas-de-Calais) ; la 169^e (fusion des postes 169-171) à l'ouvrage de Petite-Sinthe (Dunkerque). Elles tirent contre les avions de bombardement. En octobre 1918, la 169^e embarque pour Roulers après avoir abattu un avion.

D'autres sections à Malo-Centre, Taverne, dans le morne paysage des dunes, ont la même mission, qu'elles remplissent avec vigilance et, le cas échéant, avec intrépidité. Stoïques sous les bombardements par obus et sous les torpilles d'avions, elles effectuent des tirs qui, tout en gênant considérablement les escadrilles allemandes, sont d'un grand ré- confort pour la population. Une section en pleine action, au cours d'un raid de « Gothas », est prise à partie par les bombardiers ennemis. Elle continue son tir, malgré les chutes de torpilles qui se rapprochent. Une torpille éclate en plein sur la pièce, anéantissant le personnel. La pièce voisine continue son tir. De tels actes de la plus pure vaillance, ainsi que plusieurs avions abattus ont valu à la 170^e section la magnifique citation suivante, qui honore toute la D.C.A. de Dunkerque à laquelle elle pourrait aussi bien s'adresser :

Sous le commandement des sous-lieutenants Bollée et Chaboussant, fréquemment prise à partie par les avions ennemis, en particulier au cours des bombardements du 25 septembre et du 2 octobre, où elle a subi des pertes sérieuses en tués et blessés, s'est signalée par le courage

L'activité de l'aviation de bombardement allemande n'était qu'une manifestation particulière de l'énergie déployée par l'armée ennemie tout entière. De formidables attaques se précipitent sans interruption. Après les offensives de l'Oise et de la Somme, l'ennemi s'élance sur le front des Flandres, espérant en finir avec l'armée britannique déjà ébranlée en mars-avril. De nombreux contingents français de toutes armes viennent renforcer les lignes anglaises dans la terrible lutte qui se déroule au mont Kemmel, au mont des Cats, faibles éminences qui cependant prennent une importance stratégique énorme au milieu de la plaine des Flandres. L'activité aérienne, là encore, est très grande, nécessitant de violentes réactions de notre artillerie spéciale.

Des sections d'autos-canons, infiniment plus mobiles que les demi-fixes, ont pu rejoindre rapidement le détachement français de l'Armée du Nord, en particulier la 44^e, venue de Nancy par Beauvais, et la 53^e qui opérait vers Rexpoede sont mises à la disposition du 36^e C. A. Le 23 avril, la 44^e est engagée avec le corps d'armée aux environs de Poperinghe. Le 24, en batterie au nord du Mont-Rouge. Le 25, à 4 h. 45, la section part pour occuper la position de la veille. A mi-chemin, aux abords de Westroutre, elle est prise dans une nappe de gaz très dense et sous le tir de harcèlement de la route. Impossible de continuer avec le seul masque M2 que possèdent les hommes de la section. A l'avant, la canonnade est extrêmement violente vers le mont Kemmel, où l'ennemi lance de furieux assauts.

Le lieutenant Septier laisse la section au commandement de l'adju- dant Ratel, avec ordre de se retirer momentanément hors de la nappe de gaz pour accomplir efficacement la mission de tir. Il part en reconnais-

Cependant l'armée française, dont les réserves s'étaient jetées dans la bataille aux côtés des Anglais devant Mont-Didier, sur l'Avre et dans les Flandres, allait subir, elle aussi, un assaut formidable de la part d'adversaires résolus à obtenir coûte que coûte une décision. Ce fut la fameuse attaque du 27 mai au Chemin-des-Dames. Les S. D. F. en secteur dans la zone d'attaque, après avoir fait sauter leurs pièces - ces compagnes de tant de jours et de nuits de combats - ne purent pas toutes échapper à la foudroyante avance ennemie. Celles, plus heureuses, qui n'étaient qu'en bordure de la zone sacrifiée par notre commandement pour permettre à nos troupes regroupées de soutenir victorieusement le choc sur ses positions de repli, n'en subirent pas moins de dures réactions. La 171^e, à cent mètres à l'ouest de Reims depuis avril, fut soumise à de terribles bombardements du 26 au 30 mai. Elle exécute cependant ses tirs et, le 27, a le précieux, réconfort dans ces jours d'épreuve d'abattre un avion « Hannover ».

Dans la nuit du 28 au 29, l'ennemi arrive à quelque cent mètres de la position. La section a tiré jusqu'au dernier moment, il est trop tard pour évacuer le matériel. Le lieutenant fait sauter les pièces : cruelle nécessité. Le personnel évacue la position et au milieu de tirs de barrage, le 30, le lieutenant commandant, accompagné de quelques volontaires apportant dans leur mission cette haute conscience du devoir qui fait aller simplement au-devant des plus durs sacrifices, retournent récupérer le matériel non détruit.

De tels exemples se produisent dans nos sections aussi souvent que les circonstances l'exigent. La 200^e le prouve une fois de plus. Venue d'Arnouville avec le sous-lieutenant Clerc, elle prend position, le 29 septembre 1917, au nord de Chavigny (Aisne), puis au sud de Vauxaillon (ferme Noisy), en février 1918, et enfin au bois Faucille, à 800 mètres au sud-ouest du célèbre Moulin de Laffaux, le 20 avril 1918.

Elle subit, le 27 mai, la préparation d'artillerie ennemie extrême- ment violente à obus explosifs et toxiques, déchaînée brusque et bruta-

De même la 26^e, pour son attitude remarquable sous les bombar-dements par canons et avions de juillet 1918, et pour ses tirs précis effectués en toutes circonstances, obtient une lettre de félicitations du général Gouraud. la 111^e, qui devait lui être réunie dans la 56^e batterie (Sézanne) et qui s'était signalée en septembre 1916, en collaborant avec le Capitaine Guynemer, eut une conduite non moins remarquable. Se tenant la plupart du temps à faible distance des lignes ennemies, soumise à de furieux tirs de contre-batterie, elle abat deux avions le 18 mai et le 10 août 1918.

En août 1918, nos I^re et III^e Armées, en liaison avec l'armée anglaise du général Rawlinson, prenaient l'offensive sur l'Avre, puis devant Montdidier et dans le massif de Thiescourt. La guerre de mouvement allait recommencer, d'abord lentement puis en s'accélérant. Les sections d'autos-canons, plus heureuses que nos demi-fixes, pourront accom- pagner la poursuite. Le 9^e groupe d'autos-canons, les 7^e, 44^e et 53^e sont rappelées des Flandres pour être mises à la disposition de la I^re Armée devant Moreuil. La 44^e au nord de Chirmont, les 7^e et 53^e à la ferme Nicolas, sur la route Oresmaux-Jumel, surveillent les avions ennemis qui débouchent à l'est des lignes boisées couronnant le plateau du Santerre au delà de l'Avre et protègent nos ballons. L'aviation ennemie, nettement dominée, ne fait plus le jour que de rares tentatives et jusqu'au mois d'août les sections exécutent la même mission, avançant leurs positions au fur et à mesure de la progression de nos troupes qui dès le 6 août, ont largement franchi l'Avre.

Le 1^er août la 44^e, à Berny, au cours d'un tir sur avion, est prise dans un tir de neutralisation ; néanmoins, l'avion est contraint de faire demi- tour, malgré les trente coups de 105 encaissés par la section. Le 4 un

Enfin, les 119^e, 57^e, 208^e, 70^e 163^e devenaient batteries de Metz. Appartenant au secteur de Commercy, elles avaient participé à l'atta- que américaine de Saint-Mihiel. Au cours de l'avance réalisée, la 57e (sous-lieutenant Dupont) se fit particulièrement remarquer par son en- durance et son énergie, fournissant une somme de travail énorme pour déplacer son matériel, elle arrivait à Nonsard le 20 à 4 heures du matin et à 17 heures avait une pièce en état de tirer, alors que le 19, à 17 heures, elle était encore à Mécrin, se montrant en outre remarquable dans le tir en abattant un avion à Mécrin et trois à sa nouvelle position de Nonsard.

La 208^e rivalise de précision dans ses tirs en abattant comme elle trois avions en octobre, à Regniéville, sous le commandement du sous-lieutenant Hauteville, ce qui lui vaut une citation au régiment.

Ainsi ces sections se montraient dignes d'entrer en batterie aux côtés de la 162^e et de la 119^e, dont les faits d'armes des années précé- dentes honorent la D. C. A. et toute l'armée française. La 48^e, citée à l'ordre en 1916 à Verdun et qui avait combattu au bois des Trois-Jurés (Tranchée de Calonne), devait elle aussi occuper une place honorable dans les batteries de Metz.

Bientôt, du reste, toutes les sections, même les plus modestes qui n'avaient fait que garder avec conscience le coin du secteur calme où leur destin les avait amenées, toutes devaient avoir la juste récompense de leur dévouement. L'avance générale se poursuivait des Dunes à Verdun. La 140^e, qui avait mélancoliquement enregistré dans son journal la suppression des permissions au 28 mars 1918, avec allégresse prenait sa part de la grande avance au 20 octobre 1918. Réunie à la 186^e, elle embarque à Adinkerque pour Lichtervelde (région libérée). Le 31 octobre, installée à Wyncht, prête à rentrer en action, elle reprend sa garde vigilante de sentinelle aux « Gothas », la même garde que mon- tent dans leur secteur de Lorraine où l'on attend avec une fière impa-

Récompenses précieuses pour les chefs de section qui ont su com- prendre et mettre en pratique les théories d'Arnouville. Pour la plupart officiers blessés, beaucoup venant de l'infanterie, c'était un gros effort intellectuel que de s'assimiler les méthodes de tir contre aéronefs et se mettre au courant d'un matériel sans cesse entraîné vers d'autres per- fectionnements par l'inlassable effort des théories du Centre. Mais leur grand mérite encore à ces chefs de section, c'est d'avoir entretenu dans leurs petites unités - sans préjudice d'une douce familiarité - la rigou- reuse discipline, facteur essentiel dans le tir contre avions, l'esprit de sacrifice indispensable à toute unité combattante et surtout la persévé- rance dans l'humble dévouement. La plupart des servants, territoriaux ou changés d'armes pour blessures avaient des aptitudes physiques restreintes. Les manœuvres de force à exécuter en vitesse, les déplace- ments du poste, la réfection des positions détruites par le bombarde- ment, le service accéléré et prolongé des pièces jour et nuit, très pénibles par eux-mêmes, exigeaient de ces ex-blessés des efforts surhumains, et ces hommes qui avaient déjà donné tant d'eux-mêmes devaient affronter encore les grands dangers des bombardements à explosifs, à gaz et des bombes d'avions.

Les faits glorieux à l'actif de nos sections montrent assez comment ces soldats éprouvés, revenus au feu dans la D. C. A. se comportèrent dans leur nouvelle arme. Leur grand mérite fut de se résigner à un rôle en apparence sans gloire. Ils avaient en arrière des lignes une mission obscure en elle-même, ingrate dans sa réalisation. Ils souffraient en silence, exécutant sans se lasser les tirs parfois stériles, supportant des fatigues si dures à des hommes affaiblis, accueillant les bombardements avec stoïcisme. Sans doute, par les nuits où ce rôle leur devenait trop pesant, leur suffisait-il dans leur veille de voir monter au loin les fusées lancées de nos premières lignes - étoiles éclairantes pour le guetteur au petit-poste, ou fusées-signaux pour nos 75 - et ceux qui avaient vécu la guerre du fantassin ou de l'artilleur de campagne se rappelant ce que souffraient là-bas leurs camarades, s'inclinaient devant leur destin tandis qu'un peu plus de persévérante résolution et de stoïque volonté mon-